《老子》又叫《道德經(jīng)》，作者老聃，春秋末期楚苦縣（今河南省境內(nèi)）厲鄉(xiāng)曲仁里人，曾做過周朝的“收藏室之史”。
《道德經(jīng)》一書五千言，八十一章。前三十七章為《道經(jīng)》，后四十四章為《德經(jīng)》。
老子的哲學(xué)是從宇宙到人生再到政治。“道”是老子哲學(xué)思想的理論基礎(chǔ)，是由人生論、社會(huì)論和政治論上升到本體論的高度概括。“德”則是道的展開，以及在人生、社會(huì)與政治生活中具體的指導(dǎo)和應(yīng)用。
“道”這個(gè)字在佤虛假出現(xiàn)七十三次，其含義前后差別比較大，但從總體上來把握，又可以看出意義上的連貫。
首先，老子認(rèn)為“道”是某種東西，是一個(gè)無狀之狀、無物之象的東西，它獨(dú)立于任何其它東西之外。而且，它始終不斷地發(fā)生變化，周而復(fù)始。其次，道可以產(chǎn)生天地萬物。它不僅創(chuàng)生萬物，使用權(quán)萬物發(fā)育成長，還愛護(hù)調(diào)養(yǎng)、使其開花結(jié)果。并且還不據(jù)為己有，不自恃己能，不為其主宰。
“道”同時(shí)也是一種有規(guī)律的東西。最突出的規(guī)律有二：對立轉(zhuǎn)化，返本復(fù)初。老子認(rèn)為事物是在對立關(guān)系中造成的。要看到事物的正面，也要看到事物的反面。并強(qiáng)調(diào)，只有把握住事物的反面，守住事物的對立面，才能夠更深刻地顯示出事物的正面含義，才能使其發(fā)揮更大的作用。同時(shí)，對立面發(fā)展到極端，便發(fā)生對立轉(zhuǎn)化，“物盛必衰”。返本復(fù)初是道表現(xiàn)出的一種循環(huán)運(yùn)動(dòng)的規(guī)律。然而，老子著重強(qiáng)調(diào)的是復(fù)初、歸根、守靜、復(fù)命。
再次是“有”和“無”與“道”的關(guān)系。無是萬物的開始，有是萬物的母體。常從無的角度，可以觀照道的奧妙；常從有的角度，可以觀照道的端倪。因?yàn)榭床灰姷赖耐庑危杂脽o來形容，而不是沒有。只是潛藏著，沒有顯現(xiàn)。然而就是這個(gè)道又能產(chǎn)生萬物，所以又是有。無和有都是用來指稱道的，兩者同出異名，是一個(gè)從無形到有形到萬物的持續(xù)展開過程。
“德”最本初的意義似乎是一套重大的政治行為，如以氏族部落首領(lǐng)為表率的祭祀。出征等等。它與傳統(tǒng)氏族部落的祖先祭祀活動(dòng)的巫術(shù)禮儀緊密結(jié)合在一起，逐漸演變而成為維系氏族部落生存發(fā)展的一整套的社會(huì)規(guī)范秩序，是道的顯現(xiàn)，是道的作用。
“道”和“德”是體與用之間的關(guān)系。道是指未曾滲入一絲一毫人為的自然狀態(tài)，德是指參與了人為的因素而仍然返回到自然的狀態(tài)。也就是說，形而上學(xué)的道，落實(shí)到人生的層面上，其所顯現(xiàn)的特性為人類所體驗(yàn)、所取法，都可以說是德的范圍。
以這樣的道、德觀去看待人生、社會(huì)、政治、便引出一系列重要的概念，其中主要的有：自然、無為、虛、靜、柔、弱等等。關(guān)于自然，老子的名言是：“人法地，地法天，天法道，道法自然。”（二十五章）其實(shí)，這是要天、地、人都效法自然。也就是說，我們對待人生、社會(huì)要順其自然，不要有不必要的作為，更不要強(qiáng)作妄為，把握虛、靜、柔、弱的深刻含義，反而能使我們獲得成功。當(dāng)然，老子哲學(xué)思想也有值得批判的地方。
《老子》作為中國哲學(xué)史上第一部具有完整哲學(xué)體系的著作，其思想的傳播，對整個(gè)中華民族的思想和心理都有深遠(yuǎn)的影響。老子的思想曾對孔子和孫子的思想有一定的影響。直接繼承道家傳統(tǒng)的莊子思想對后來的佛教禪宗和中國文藝的發(fā)展，特別是對中國知識(shí)分子的追求理想人格和人生境界都產(chǎn)生過重大的影響。
戰(zhàn)國中期以后，老子開創(chuàng)的道家形成了兩個(gè)主峰：一是楚之莊子學(xué)派，一是齊之稷下道家。這兩大學(xué)派并行發(fā)展而又有著交互關(guān)系。就境界哲學(xué)而言，莊子的哲學(xué)成就空前絕后；而政治哲學(xué)方面，則是以黃老思想為主的稷下道家，成為戰(zhàn)國中期至漢初的時(shí)代主流。莊學(xué)與稷下黃老學(xué)這兩支道家的主峰，發(fā)展至戰(zhàn)國末，便交相匯合到《呂氏春秋》學(xué)派中。《呂氏春秋》因此便成為一部以老莊與黃老為主，同時(shí)吸收陰陽、儒、墨、名、法各家觀點(diǎn)的先秦時(shí)代思想總結(jié)的巨著。老子思想同孔子思想一起構(gòu)成了中國傳統(tǒng)文化思想的主流。
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