《約翰克利斯朵夫》是羅曼羅蘭的代表作。主人公約翰克利斯朵夫是一個個人反抗社會的小資產(chǎn)階級民主主義知識分子形象。
克利斯朵夫的性格特征主要通過他的三個生活階段顯示出來。他早年生活在德國，童年和少年時代就表現(xiàn)出出眾的音樂天賦，但卑微的出身使他從小感受到了生活的艱辛和社會的不平，開始形成反抗意識。年輕的音樂家鄙視封建貴族，痛恨資產(chǎn)階級暴發(fā)戶，不愿讓他們將把藝術(shù)當(dāng)作享受的玩物，但因此他也遭到社會的排斥和打擊。后又因仗義救人，造成命案，不得不流亡法國。到了巴黎以后，他目睹巴黎文學(xué)界乃至整個社會的墮落，十分失望。為了維護藝術(shù)的純潔和人格尊嚴，他毅然對法國藝術(shù)界進行了激烈抨擊。可是，他的反抗始終是孤獨的，唯一理解和支持他的只有好友奧里維。克利斯朵夫的社會地位使他同情下層人民，但他身上的個人英雄主義意識和對藝術(shù)作用的錯誤估計，又使他無法很好地與人民結(jié)合在一起，并從中找到精神力量。好友奧里維在“五一”示威斗爭中受傷死去，對克利斯朵夫是沉重打擊，從此他逃避斗爭。晚年的克利斯朵夫反省自己的一生，不再過問世事。他陶醉在愛情之中，向現(xiàn)實妥協(xié)，與過去的敵人講和，同時致力于宗教音樂創(chuàng)作，在追求內(nèi)心和諧中死去。
小說中，克利斯朵夫具有真誠、執(zhí)著、堅強的性格和強烈的反抗精神。作品力圖將這一形象塑造成高于庸俗資產(chǎn)階級社會的英雄人物。毫無疑問，克利斯朵夫的反抗具有積極意義，但是他的思想局限又使他陷入深刻的矛盾，并導(dǎo)致個人反抗以失敗告終。克利斯朵夫的反抗、失敗、動搖、幻滅的生活歷程，包含著豐富的社會內(nèi)容。它深刻地概括了19世紀末20世紀初具有民主主義思想的小資產(chǎn)階級知識分子的精神面貌，廣泛地反映了這一時期歐洲資本主義社會的現(xiàn)實和矛盾，尖銳地批判了腐朽文化對真正藝術(shù)的摧殘。
《約翰克利斯朵夫》開創(chuàng)了“長河小說”這一藝術(shù)體裁。作品以主人公一生為主要線索，構(gòu)成了基本情節(jié)。次要的人物雖各自有其獨特的命運和遭遇，但時時呼應(yīng)主線。整部作品就像一條由許多支流匯集而成的大河，奔騰不息。《約翰克利斯朵夫》又是一部“音樂小說”，這不僅是因為小說寫的是音樂家的一生，而且整部小說無處不富有音樂色彩。主人公的喜怒哀樂、悲歡離合，巧妙地被編織在交響樂般的旋律之中，形成一個和諧而完美的整體。
作品還運用了大量的象征手法，使得這首交響樂顯得更加多姿多彩。主人公誕生時，暴漲的萊茵河河水的隆隆聲伴隨著嬰兒的啼哭聲；童年時期，主人公學(xué)習(xí)提琴和作曲時的明朗鋼琴旋律與萊茵河的奔騰聲時時交融；主人公精神震蕩或創(chuàng)作思潮翻滾時，又常常與萊茵河的水聲、濤聲相交織；主人公彌留之際，在夢中又見到萊茵河，心靈達到和諧。時而平靜時而洶涌的萊茵河成了這位藝術(shù)家一生頑強奮斗的象征。作品的主要人物都有象征含義：約翰克利斯朵夫是力的象征，奧里維和葛萊莉亞分別象征著法國的理想主義和意大利的藝術(shù)美。三者的友誼和愛情構(gòu)成了作者所追求的充滿生氣、擺脫舊習(xí)、和諧美好的人道主義理想世界。