齊宣王有一天坐在堂上，堂下有人牽一頭牛走過去，這頭牛拼命的哀鳴。齊宣王就說，這個牛好像是沒有犯什么罪，就被判了死刑，叫得那么凄慘，把它放了吧。這個牽牛的人就說，請問大王難道這樣要廢除祭鐘的典禮嗎。
古代有一個禮儀，一口鐘鑄好之后，要殺一頭牛，用它的血涂在鐘上，這鐘才可以開始用，那么這個牽牛的人就說，難道要廢除這個典禮嗎？
齊宣王說，怎么那么笨呢，換一頭羊不會嗎。那這個事情傳出去之后，老百姓議論紛紛，說你看我們的大王真小氣，因為牛比較貴，羊比較便宜，所以他就用羊來換牛。
這話慢慢傳到齊宣王的耳中，齊宣王覺得很委屈，心里面很郁悶。那么，這時候孟子來見他，孟子就主動提這一件事，他說我知道大王不是小氣，你是不忍心看這頭牛好像沒有罪，就被殺一樣。
大王說，哎呀，你真了解我。我們今天說于我心有戚戚焉，就來自于這里。
我們先把孟子跟大王說話的這段內容做個說明，孟子說，大王不必責怪百姓，以為您吝嗇，用小的代替大的，他們怎么了解您的想法，大王如果可憐它沒有犯罪就被至于死地，那么牛和羊又有什么分別呢？
換句話說，大王聽到牛在哀嚎，看到牛樣子很可憐。但他沒看到羊，那個羊難道不會說很委屈嗎，它要被殺了。所以，在這個時候就可以知道，大王缺乏一種推理能力，因為人平常都有憐憫的心，像人是萬物之靈。假設你家里面養寵物，有些人養雞、養鴨當寵物的，還有養豬的，養久了之后呢，怎么忍心殺來吃呢。這叫做見其生不忍見其死，聞其聲不忍食其肉。你聽到它哀鳴的聲音，不忍心吃它的肉，這是人的一個正常的表現。
所以在這個時候我們要順便說一句話，因為在這個里面也提到，君子遠庖廚。孟子說，一個君子最好離廚房遠一點，這樣講就不太公平，那么我們家庭主婦就應該在廚房里面，殺雞殺鴨嗎？我們就不需要有人心嗎？
孟子的意思是說，你作為政治領袖，要經常照顧百姓，如果你看看這種殺生的事情太多之后，就不容易有同情憐憫的心。當然，這種解釋我們也不見得愿意接受。但至少他說明，作為領袖要愛護百姓這一點。因為孟子后面接著說，你看到牛沒看到羊，你看到牛跟羊，你看到百姓了嗎？你看到百姓了嗎，所以后面就要加了另外一段，孟子提到"率獸食人"四個字，令人痛心，這也是他的對象是梁惠王。
孟子說廚房里有肥肉，馬廄里有肥馬，可是百姓面帶饑色，野外有餓死的尸體，這等于是率領野獸來吃人。廚房里有肥肉代表什么，豬先養的很肥，殺了之后你才有肥肉嘛，馬廄里面有肥馬，代表馬吃的很好，才能長的很肥啊。所以，前面兩個肥都說明什么，這些動物的糧食非常的充裕。但是，底下兩句話，老百姓面有饑色，我們現在叫做面有菜色，看起來是瘦弱不堪，然后在野外有餓殍，餓死的尸體，這叫做什么？率獸，率領野獸來吃人，所以你把糧食都給這些動物吃了，馬跟豬吃了，老百姓吃的比這些動物的還要差，營養不良還有餓死的，那你這不是等于帶著野獸來吃人嗎，所以這句話非常生動。
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