許多作家往往都有濃濃的故土情結，朱自清也不例外。不過說起朱自清的家鄉，情況卻有些復雜，他似乎更愿意將揚州當作自己的家鄉。畢竟在這里，他不僅度過了長達13年的年少時光，而且埋下了他的初戀和第一次婚姻。在揚州城安樂巷，朱自清的故居現在還保存完好。但事實上，朱自清祖籍浙江紹興，出生地卻是在江蘇東海。另外，年少時的朱自清還在江西九江生活過一年。
隨全家定居揚州的時候，朱自清6歲，正是對生活有了初步體認和朦朧記憶的時候。也許因為這一點，給他對揚州的家鄉認同帶來了困難。朱自清承認自己是揚州人，但在回憶揚州的作品中，似乎又難于找到“我的家鄉”之類的語句。特殊的背景，使朱自清對古老的揚州有了一種特別的情懷，有了更清醒而獨特的觀照，其中也包含了他對揚州更為深沉的鐘愛。
年少時的生存環境對一個人性格和精神情志的養成往往意義影響深遠，所以古有孟母三遷，擇鄰而居，現在的父母則為了小孩的學習環境，不惜送上數萬元的擇校費。但朱自清年少時的數次遷徙是相對被動的。他的父親是那個時候的“公務員”，官不大，隔三岔五的就要調任到一個新的地方，好在基本上能保證小自清過上小康生活。真正對朱自清成長影響巨大的，可能是父親對他的教育。
朱自清父親對他的教育具有三個很明顯的特點，一是注意營造良好的讀書環境。朱家本來是書香門第，父親也是讀書人，親自教兒子啟蒙識字。他對兒子期望很高，朱自清本來的名字叫“自華”，取意于蘇東坡的詩句“腹有詩書氣自華”。號“實秋”，取意于“春華秋實”。父親是希望兒子長大后能詩書傳家。因為自身是行家，父親對聘請私塾老師很有心得；二是進行嚴格的傳統文化教育。晚飯后，父親總是要檢查兒子的作業，有時候因為不滿意就會責備小自清，甚至一把火把自清的作業燒掉。當然，更多的時候是鼓勵和贊許，父親的嚴厲很有分寸。嚴格甚至嚴厲的傳統文化教育，在培養了朱自清深厚的文化素養的同時，也鍛造了朱自清做事嚴謹、“惟兢惟業”的品格；三是注重立志教育。朱自清十三、四歲的時候，因為陪祖父養病，有一年多，他住在揚州的史公祠內。父親和祖父多次給他講史可法領導人民抗擊清軍，寧死不屈，最后壯烈犧牲的故事。后來，朱自清還常去史可法的衣冠冢，寫過許多憑吊的詩歌，可惜都已經散佚了。
閱讀朱自清的《背影》，讀者會隨年歲的增長而增添一些人生的感喟，就像思想逐漸成熟的朱自清看待年歲逐漸增長的父親，個中體味難于言傳。但可以確認的是，朱自清對自己生活圈子比較狹窄的年少時代的生活并不滿意，認為“落寞”、“單調”，沒有生氣。只是小時候的他沒有這種自識，更沒有違逆大人意志的想法，深受傳統文化熏陶的他學會了順應。比如對待婚姻，十一、二歲的時候，長輩們就為他張羅婚事，十四歲的時候，他的第一次婚姻就確定了下來。十八歲的時候，就成家了。他是典型的先結婚后戀愛。但朱自清可能沒有意識到，正是特殊的年少生活和父親的教育，造就了他為人正直而又清高矜持，做人老實而又嚴肅認真的氣質，也為他“狷介”性格的發展作了很好的鋪墊。
1917年跳班報考北京大學本科的時候，因為已經預感到即將降臨的“敗家的兇慘”和“兩肩上人生的擔子”，朱自清將原來的名字“自華”改名為自清，字佩弦。佩弦，是借用了《韓非子觀行》中“西門豹之性急，故佩韋以自緩；董安于之性緩，故佩弦以自急”的典故，來警策自己。改名自清，同樣是為了自警，警策自己在家境衰敗，經濟困難，乃至被生活的重擔“壓到不能喘氣”的時候，也決不與社會上的各種腐敗現象同流合污。朱自清曾經多次拒絕了當權者高官厚祿的收買和拉攏，在看到美國政府扶植侵略中國的日本東山再起之后，斷然拒絕了具有收買靈魂性質的美國一切施舍物資，包括美援面粉，堅持了我國知識分子傳統的氣節。
在做事認真方面，朱自清更是完全繼承了父親的衣缽。1942年他開設一門新課，聽課學生只有季鎮淮先生和王瑤先生兩人，但他仍然認真講課，一絲不茍，好像對著許多學生講課一樣。之后又分別對兩位學生進行考試。為了教好古詩詞，他不僅下苦功夫把大量詩詞背下來，準備講誰的詩就背誰的詩，連每天早晨上廁所的時間也要求自己背會一兩首詩歌，而且還拜一位老先生為師。作為一名教師，他的確不僅傳授了知識，而且用自己的人格為學生樹立了風范。
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