中國歷史上一共出現了83個王朝，共有559個帝王，包括397個“帝”和162個“王”。歷代帝王中，壽命最長的是清高宗(乾隆皇帝)愛新覺羅？弘歷，享年89歲(西周共和元年以前的計年不準確，故不計)；壽命最短的帝王是東漢殤帝劉隆，2歲即亡。歷代王朝中，延續最久的是周朝，共800余年(西周300余年，東周515年)；存在時間最短暫的是北遼，僅一年多。那么，在這83個王朝中，出現過多少位太上皇呢？總共有九位。
歷史上的第一位太上皇是李淵。公元626年，李世民在玄武門事變中，把哥哥、太子李建成和弟弟李元吉一起殺掉。其時，唐高祖李淵正在皇宮的內湖上泛舟嬉戲，突然一群兵士擁至跟前，聲稱奉秦王之命為皇父護駕。李淵得知兩子被殺，驚慌莫名。他深知朝廷局勢已為次子李世民控制，迫不得已，這位坐了九年皇位的唐朝開國皇帝只好下詔退位，宣布由李世民承繼大統。李世民既想做皇帝，又不愿背上逼宮篡位的千古惡名，于是他的謀士們給他出了個主意，讓他尊奉皇父為“太上皇”，以保全皇父的體面。就這樣，李淵做了10年太上皇，于公元635年抑郁而逝。
第二位太上皇是李旦。公元710年，臨淄王李隆基起兵殺掉毒死唐中宗李顯的韋后，擁立父親李旦即位，是為唐睿宗。睿宗知道皇位是兒子為自己爭得的，三年后便知趣地傳位于兒子李隆基，是為唐玄宗。李旦做了5年太上皇，在孤寂中死去。
第三位太上皇是李隆基。李隆基讓父親做了太上皇，他兒子李亨如法炮制，也讓他做了6年太上皇。公元755年，安史之亂爆發，次年叛軍逼近國都長安，已做了45年皇帝的71歲高齡的李隆基在倉皇之中西逃成都，但他仍舍不得放棄帝位。當時承擔抗擊叛軍重任的太子李亨在距長安千里之外的肅州靈武宣布即位，同時根據祖宗先例，遙尊遠在成都的李隆基為太上皇。安史之亂平定后，李隆基回到長安，不得不承認這個既成事實。
第四位太上皇是趙佶。公元1125年，金兵借口宋朝君臣背盟毀約大舉南下，對北宋都城汴京形成合圍之勢。兵臨城下，朝內一些當權大臣以皇上不退休不足以平金人之怒為由，逼迫宋徽宗趙佶傳位于太子趙桓，是為欽宗。趙佶則成了太上皇。但金朝并不因此罷兵，公元1127年，太上皇趙佶與欽宗趙桓雙雙被金兵俘虜，史稱“靖康之恥”。父子二人先后客死他鄉。
第五位太上皇是趙構。南宋時期的宋高宗趙構沒有親生兒子，立趙匡胤的七世孫趙昚為太子。由于宋朝開國皇帝趙匡胤將位傳給弟弟趙光義，因此開國200余年他的嫡系子孫一直沒有人做過皇帝，為此朝野中常常有各種議論。尤其是金兵壓境、局勢危急之時，滿朝文武大臣越來越傾向于盡快讓趙匡胤的后裔擔負護國重任，坐了35年皇位的趙構在各方壓力下不得已宣布禪位于太子趙昚，是為孝宗。
第六位太上皇是趙昚。宋孝宗趙昚做了27年皇帝后，在內憂外患中將位傳于趙惇(宋光宗)，自己也做起了太上皇，成為宋朝歷史上第三位太上皇。
第七位太上皇是趙惇。宋光宗趙惇是宋朝所有皇帝中比較昏庸的一位。他受父宋孝宗禪位而登基做皇帝以后，已經43歲。宋光宗體弱多病，又沒有安邦治國之才，而且光宗聽取奸臣讒言，罷免辛棄疾等主戰派大臣，又由當時著名的妒婦、心狠手辣的李皇后來執政，奸佞當道，朝政從宋孝宗時的清明轉向腐敗，宋光宗自己不思朝政，沉湎于酒色之中。據筆者考證，光宗歷來就與孝宗不和，宋孝宗遜位后他長期不去探望。紹熙五年(1194年)，宋孝宗得病，宋光宗既不請人看病又不去探望孝宗，乃至孝宗病逝他也不服喪。因此，大臣韓侂胄和趙汝愚經過太皇太后允許，逼迫光宗退位。光宗只好讓位于太子趙擴(宋寧宗)，自己閑居臨安壽康宮，安享太上皇的日子。
第八位太上皇是朱祁鎮。公元1449年，蒙古族瓦剌部進犯明朝北部邊疆，前鋒很快逼近大同。在宦官王振的鼓動下，明英宗率50萬大軍親征瓦剌。明軍由于指揮不靈，行動遲緩，在土木堡(今河北省懷來縣東南)被瓦剌軍包圍，明英宗被俘。留在都城的兵部尚書于謙等擁立朱祁鈺為帝(明代宗)，遙尊英宗為太上皇。明英宗朱祁鎮也因之成為明朝歷史上唯一的太上皇。一年后雙方議和，明英宗被送還北京。明英宗做了7年太上皇后，于公元1457年乘代宗病重在“奪門之變”中復辟，重登大位。
第九位太上皇是弘歷(即乾隆)。弘歷25歲登基時，曾經燒香禱告上天，自己如果能做60年皇帝，就把皇位自動禪讓給兒子。可能他沒有想到自己會如此長壽。到1796年，乾隆已坐夠了60年皇位，再不兌現諾言，實在無法向上天和臣民交代。于是他宣布禪位給太子(即嘉慶)，但他同時又宣布自己身體康健、精力充沛，仍要過問軍國大事，指導新皇施政。乾隆同時也是歷史上最后一位太上皇。
在這九位太上皇中，宋高宗趙構做了26年太上皇，是在此位上坐得最長的太上皇。
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