a用在輔音音素開頭的單數可數名詞前，例如a pen、a man, a ball，而an則用在元音因素開頭的單數可數名詞前，例如an orange、an elephant。
但是有些單詞的首字母雖然是以元音字母開頭，但是它的讀音確實是以輔音音素開頭，這樣的單詞前面冠詞是不可以用an的，而且用a ，例如a university一所大學。
雖然“university”是以u開頭，但是它的讀音卻是以輔音因素開頭的，所以它的前面要用冠詞a。
相反有些單詞的首字母雖然是以輔音字母開頭，但是它的讀音確是以元音音素開頭，這樣的單詞前面冠詞是不可以用a的，而是用an，例如an hero 一個英雄。
雖然“hero”以輔音字母開頭，但它的讀音確實以元音因素開頭，說前面的冠詞應該用an而不是a。
a和an的用法上注意：
(1) 拼寫以輔音字母開頭讀音卻以元音開頭的單詞
hour, honest, honor等單詞的拼寫雖然以輔音字母h開頭,但其讀音卻以元音開頭,因此,前面要用an.
(2) 拼寫以元音字母開頭讀音卻以輔音開頭的單詞
useful, university, usual, united, European, one-eyed, one-way等單詞的拼寫雖然以元音字母開頭,但其讀音卻以元音開頭,因此,前面要用a.
(3)在26個英文字母中,a, e, i, o, f, h, l, m, n, r, s, x這12個字母的讀音是以元音開頭的,其余字母的讀音則是以輔音開頭的