成年人共有23個椎間盤(第1～2頸椎之間無椎間盤)，其中胸部的椎間盤最薄，約2毫米;腰部的椎間盤最厚，約10毫米，全部椎間盤的總厚度約占骶椎以上脊柱全長的1/4。椎間盤由周圍部分的纖維環和中央部分的髓核兩部分組成。纖維環由多層交錯排列的纖維軟骨環組成，牢固地將椎體連接在一起，具有較大的彈性和堅韌性，除承受壓力之外，還可防止髓核溢出。髓核為白色膠狀物質，富有彈性。當髓核受重力作用時便向四周擴展，并擠壓纖維環向周圍延伸和膨脹。
在脊柱運動時，椎間盤產生楔形形變。若脊柱前屈時，椎間盤前半部分被壓扁變薄，而后半部分增厚，髓核向后移動;脊柱后伸時則相反。若脊柱向右側屈時，椎間盤右半部變薄而左半部增厚，髓核向左移動;脊柱向左側屈時則產生相反的變化。因此，椎間盤具有增大脊柱運動幅度、承受壓力、緩沖震動、保護大腦和脊髓的作用;同時也是身高早晚變化的主要原因。
椎間盤的血管分布，幼年時期比成年人豐富，可達深層，隨著年齡的增長，深層血管逐漸變少，而且口徑也變小。椎間盤的神經僅分布于纖維環淺層，深層及髓核則無神經分布。