1998年5月份，江澤民在參加北京大學(xué)百年校慶時提出了建設(shè)一批具有國際水準(zhǔn)的高水平研究型大學(xué)及世界一流大學(xué)，目前為止一共39所，由于是98年5月份提出的，所以這些大學(xué)簡稱985大學(xué)。
211是國家面向21世紀重點建設(shè)100所左右的高等學(xué)校和一批重點學(xué)科的建設(shè)工程，211就是這個工程代號，目前一共116所，這些學(xué)校簡稱211大學(xué)。
985大學(xué)是世界一流大學(xué)，211大學(xué)是國家重點大學(xué)，985高校都是211高校，而211不一定是985。一般而言985高校的總體實力要強于211高校。
通俗的話可以這樣理解，全國重點大學(xué)一共116所，排名前39所的是特別優(yōu)秀的，被稱為985大學(xué)，而排名之后的77所被稱為211大學(xué)。