中國的民辦高等院校與公辦高等院校不同，民辦高等院校一般由院校所在省、市、自治區(qū)的教育廳或教委主管，公辦高等院校則由院校所在省、市、自治區(qū)級政府主管。
公立大學是指以國家政府或地方政府資助創(chuàng)立維持的大學，區(qū)別于以民間資本為主的私立大學。在世界上一些國家和地區(qū)（如中國），公立大學可選為重要的研究型大學。而有些國家和地區(qū)（如美國）的公立大學則不如許多私立大學具有聲望及競爭力。
民辦高校（大學）指的是企業(yè)事業(yè)組織、社會團體及其他社會組織和公民個人利用非國家財政性教育經(jīng)費，面向社會舉辦的高等學校及其他教育機構(gòu)，其辦學層次分專科和本科。國家鼓勵社會力量舉辦實施義務(wù)教育的教育機構(gòu)作為國家實施義務(wù)教育的補充。國家嚴格控制社會力量舉辦高等教育機構(gòu)。國家對社會力量辦學實行辦學許可證制度。各級教育行政部門按照規(guī)定的審批權(quán)限，對批準設(shè)立的教育機構(gòu)發(fā)給辦學許可證。