公元907年唐朝覆滅，中國歷史進入“五代十國”分裂時期，官學遭受破壞、庠序失教，中國開始出現一批私人創辦書院。“風聲雨聲讀書聲聲聲入耳，家事國事天下事事事關心”，中國古人講求詩禮傳家，無論哪朝哪代，都把讀書看作一等一的大事，于是在千百年的歷史流轉中，承載著文明和思想火花的“四大書院”也應運而生。
應天書院
又稱應天府書院、睢陽書院、南京書院、南都書院、南京國子監，位于河南省商丘市睢陽區商丘古城南湖畔。
岳麓書院
位于湖南省長沙市南岳七十二峰最末一峰的岳麓山腳。五代時期，智璇等二僧在岳麓建屋辦學，形成書院的雛形。北宋開寶九年（公元976年），潭州太守朱洞因襲擴建，創立岳麓書院；大中祥符八年（公元1015年），宋真宗召見山長周式，賜“岳麓書院”額，岳麓書院遂為全國四大書院之一。
白鹿洞書院
位于江西省九江市廬山五老峰南麓，是世界文化景觀，享有“海內第一書院”之譽，被評為“中國四大書院之首”。
嵩陽書院
位于河南省鄭州市登封市區北2.5公里嵩山南麓，背靠峻極峰，面對雙溪河，因坐落在嵩山之陽而得名嵩陽書院。