地理位置
因?yàn)楫?dāng)時(shí)不像緯度起點(diǎn)（即赤道）可以由地球自轉(zhuǎn)軸決定，理論上任何一條經(jīng)線都可以被定為本初子午線，故此在歷史上曾對此線有不同定位。1851年御用天文學(xué)家艾里 (Sir George Airy)在格林威治天文臺設(shè)置中星儀，并以此確定格林威治子午線。因?yàn)楫?dāng)時(shí)超過三分之二的船只已使用該線為參考子午線，在1884年于美國華盛頓特區(qū)舉行的國際本初子午線大會(huì)上正式定之為經(jīng)度的起點(diǎn)。來自25個(gè)國家共41位代表參與了會(huì)議，法國代表在投票時(shí)棄權(quán)，在1911年之前法國仍以巴黎子午線作為經(jīng)度起點(diǎn)。
從北極開始，本初子午線經(jīng)過英國、法國、西班牙、阿爾及利亞、馬里、布基納法索、多哥和加納共8個(gè)國家，然后直至南極。超過三分之二的船只已使用該線為參考子午線。
除了定義經(jīng)度，格林尼治子午線亦曾被用作時(shí)間的標(biāo)準(zhǔn)。理論上來說，格林尼治標(biāo)準(zhǔn)時(shí)間的正午是指當(dāng)太陽橫穿格林尼治子午線時(shí)的時(shí)間。然而因?yàn)榈厍蜃赞D(zhuǎn)速度并不規(guī)則，標(biāo)準(zhǔn)時(shí)間已由協(xié)調(diào)世界時(shí)取代。
作用
格林尼治天文臺舊址后來成為英國航海部和全國海洋博物館天文站。里面陳列著早期使用的天文儀器，尤其是子午館里鑲嵌在地面上的銅線———0°經(jīng)線，吸引著世界各地的參觀者。到這里的游人都喜歡雙腳跨在0°經(jīng)線的兩側(cè)攝影留念，象征著自己同時(shí)腳踏東經(jīng)和西經(jīng)兩種經(jīng)度。
一九五零年皇家天文臺遷往新址后，該天文臺劃歸國家海洋博物館，設(shè)有天文站、天文儀器館等，主要供展覽用。展出的天文歷史資料中有早期的天文望遠(yuǎn)鏡、各國早期設(shè)計(jì)的時(shí)鐘、地球儀、渾天儀（其中不少是當(dāng)時(shí)中國的制品，和很多天象發(fā)現(xiàn)的經(jīng)過（如哈雷彗星等））。