商的先世商族是興起于黃河中下游的一個部落，傳說它的始祖契與禹同時。夏朝方國商國君主商湯率方國于鳴條之戰滅夏后，以＂商＂為國號，在亳建立商朝。
之后，商朝國都頻繁遷移，至其后裔盤庚遷殷后，國都才穩定下來，在殷建都達273年，因此商朝又被后世稱為＂殷＂或＂殷商＂。
盤庚死后，王位由其弟小辛繼立。小辛死后，傳帝小乙。小乙死后，繼立的是自己的兒子武丁。在武丁統治的五十幾年間，是商王朝最為強盛的時期。商朝的末代君主帝辛于牧野之戰被周武王擊敗后自焚而亡。
商朝的王位繼承制度，前期為兄終弟及，后期為典型的父死子繼。商朝處于奴隸制鼎盛時期，成湯時期的國家權力已經初步確立，奴隸制的社會秩序亦已穩固。
奴隸主貴族是統治階級，形成了龐大的官僚統治機構和軍隊。甲骨文和金文的記載是目前已經發現的中國最早的成系統的文字符號。