定義為：“社會工作是以利他主義為指導，以科學的知識為基礎，運用科學的方法進行的助人服務的活動。”社會工作是科學的助人服務和社會公義，它不是一般的行善活動。
社會工作的工作方法可粗分為直接服務與間接服務，直接工作系社會工作者直接對當事人（案主）提供服務時使用的工作方法，間接工作則相對地指社會工作者不直接面對當事人（案主），而以間接的方式提供服務。直接服務又可細分為個案工作、團體工作、社區工作。間接服務的層面較廣，包括社會工作研究、社會工作行政、社會議題倡導、社會政策與立法游說等。
社會工作常依照案主群的特征區分工作領域，常見有兒童、青少年、老人、婦女、身心障礙者、勞工、原住民等等；或是依照實施的場域，例如學校、醫院、監獄、司法立法訴求等等，在此時社會工作的主要任務是協助其它專業（例如教師、醫師、司法官）等順利履行其工作義務。
社會工作者
以從事社會工作為其專業的人員稱為社會工作者（Social Worker） 。在中文里，社會工作與社會工作者的簡稱相同，因此社工可以指社會工作，也可以指社會工作者。
主要工作范圍
提供社會工作專業咨詢、培訓、督導、策劃、評估等服務
為普通社區和特殊社區提供社區發展項目策劃及地區服務
為家庭、婦女、兒童、青少年、老年人、殘障人士、異地務工者及其他社會弱勢群體
為特殊群體、邊緣群體提供專業社會工作服務
通過專業的項目拓展，面向社會開展活動策劃、個案援助等社會服務項目。