南亞既是世界四大文明發源地之一，又是佛教、印度教等宗教的發源地。早在公元前3000年左右，恒河，印度河流域便出現過一些繁華的城市，公元前3世紀以后，又相繼出現了囊括次大陸地區的大部分版圖的四個統一的國家，即孔雀王朝、笈多王朝、德里蘇丹國和莫臥兒王朝，在這一過程里，南亞一直是世界上最富饒的地區之一，農業、手工業、交通運輸業以及各種形式的文化藝術均達到了較高的水平。
南亞以印度洋板塊為主體，從海平面升起成為南亞次大陸及興都庫什地區。按順時針方向，環繞南亞的，從西到東，有西亞、中亞、東亞、東南亞及印度洋。