1837年，焦耳制成了用電池驅(qū)動的電磁機，但由于支持電磁機工作的電流來自鋅電池，而鋅的價格昂貴，用電磁機反而比用蒸汽機成本高。焦耳雖然沒有達到最初的目的，但他從實驗中發(fā)現(xiàn)了電流可以做功的現(xiàn)象。
為進一步探索電流熱效應(yīng)的規(guī)律，焦耳把環(huán)形線圈放入裝水的試管內(nèi)，測量不同電流強度和電阻時的水溫。通過這一實驗，他發(fā)現(xiàn)導(dǎo)體在一定時間內(nèi)放出的熱量與導(dǎo)體的電阻及電流強度的平方之積成正比。此后不久，俄國物理學(xué)家楞次公布了他的大量實驗結(jié)果，進一步驗證了焦耳關(guān)于電流熱效應(yīng)結(jié)論的正確性。