學校前身為國立北平師范大學，發端于1902年建立的京師大學堂師范館，1912年改為“國立北京高等師范學校”，1923年改為“國立北平師范大學”。1937年“七七”事變后，國立北平師范大學與同時西遷的國立北平大學、北洋工學院共同組成西北聯合大學，國立北平師范大學整體改組為西北聯合大學下設的教育學院，后改為師范學院。1939年西北聯合大學師范學院獨立設置，改稱國立西北師范學院，1941年遷往蘭州。抗日戰爭勝利后，國立西北師范學院繼續在蘭州辦學。1958年由教育部劃歸甘肅省領導，改稱甘肅師范大學。1981年復名為西北師范學院。1988年更名為西北師范大學。
校本部占地面積960畝，新校區占地面積541.8畝；校舍總規劃建筑面積100.5萬平方米；各類學生36064人，其中普通本科生17389人、博士研究生573人、碩士研究生8697人、留學生366人；有教職工2272人；設26個二級學院；有9個博士后科研流動站，10個一級學科博士點，1個專業學位博士點，30個一級學科碩士點，18個專業學位碩士點，79個本科專業。