厚德載物，出自《周易》中的卦辭：“天行健，君子以自強不息；地勢坤，君子以厚德載物”。天（即自然）的運動剛強勁健，相應于此，君子應剛毅堅卓，奮發圖強；大地的氣勢厚實和順，君子應增厚美德，容載萬物。古代中國人認為天地最大，它包容萬物。對天地的理解是：天在上，地在下；天為陽，地為陰；天為金，地為土；天性剛，地性柔。認為天地合而萬物生焉，四時行焉。
沒有天地便沒有一切。天地就是宇宙，宇宙就是天地。這就是古代中國人對宇宙的樸素唯物主義看法，也是中國人的宇宙觀。所以八卦中乾卦為首，坤卦次之；乾在上，坤在下；乾在北，坤在南。天高行健，地厚載物。然后從對乾坤兩卦物象(即天和地)的解釋屬性中進一步引申出人生哲理，即人生要像天那樣高大剛毅而自強不息，要像地那樣厚重廣闊而厚德載物。