1959年，《中共中央關于在高等學校中指定一批重點學校的決定》確定20所高校為全國重點大學；1960年，《中共中央關于增加全國重點高等學校的決定》又增加了44所大學為全國重點大學；1978年，《國務院轉發教育部關于恢復和辦好全國重點高等學校的報告的通知》確定88所大學為全國重點大學，至1981年陸續追加11所，以上為計劃經濟年代的重點大學概念。
1995年－2008年間，中央政府先后確定112所大學為“211工程”重點建設高校；1998年，中央政府確定39所大學為“985工程”重點建設高校。
建設世界一流大學和一流學科，是中共中央、國務院作出的重大戰略決策，也是中國高等教育領域繼“211工程”“985工程”之后的又一國家戰略，有利于提升中國高等教育綜合實力和國際競爭力，為實現“兩個一百年”奮斗目標和實現中華民族偉大復興的中國夢提供有力支柱。