南朝（420年—589年），是中國歷史上四個由漢族建立的王朝統稱，上承東晉下啟隋朝，共歷二十四帝，計一百六十九年。東晉元熙二年（420年），宋武帝劉裕廢除晉恭帝，建立劉宋，東晉滅亡，中國歷史進入南北朝時期，后相繼更迭齊朝、梁朝、陳朝四個王朝。
南朝宋前期，社會安定，宋武帝劉裕即位前后，大力推行改革，集權中央，改善政治和社會狀況。但后期，朝政混亂，帝王更迭頻繁。
南朝宋強盛時，據關守河，北部疆域到達潼關、黃河一線，其統治地區北部與北魏劃黃河為界，包括山東大部，后稍微縮退；西南包括云南；南至越南中部橫山、林邑一帶。劉宋是魏晉南北朝中第一個由寒門庶族建立的朝代，這一時期出現了“寒人掌機要”的政治局面。