周期電流可以表示為 i=f(t)=f(t kT) (1) 式中k為整數(shù)。一周期電流i可表示為時(shí)間t的周期性函數(shù)。在一時(shí)刻i的數(shù)值稱為電流在該時(shí)刻的瞬時(shí)值。式(1)中的T是周期電流重復(fù)其變動(dòng)的最小時(shí)間間隔，稱為周期。每單位長時(shí)間內(nèi)電流變動(dòng)的周期數(shù)f=1/T，稱為頻率。其單位為秒-1，稱為赫(Hz)。
中國電力系統(tǒng)的標(biāo)準(zhǔn)頻率為50赫。有的國家（如美國）電力系統(tǒng)的標(biāo)準(zhǔn)頻率為60赫。這一頻率稱為工業(yè)頻率，簡稱工頻。在目前的科技領(lǐng)域從遠(yuǎn)低于1赫到約1012赫的交流電都有著應(yīng)用。
交流電的產(chǎn)生 交流電的產(chǎn)生主要有兩類方式，一類是用交流發(fā)電機(jī)產(chǎn)生，另一類是用含電子器件如電子管、半導(dǎo)體晶體管的電子振蕩器產(chǎn)生。
交流發(fā)電機(jī)利用電磁感應(yīng)的原理產(chǎn)生交流電。由原動(dòng)機(jī)帶動(dòng)的發(fā)電機(jī)轉(zhuǎn)子上有由直流勵(lì)磁的磁極，轉(zhuǎn)子外的定子內(nèi)側(cè)上設(shè)有固定的導(dǎo)體線圈。當(dāng)轉(zhuǎn)子以一定轉(zhuǎn)速旋轉(zhuǎn)時(shí),線圈回路中的磁通因磁極旋轉(zhuǎn)而周期地變化,于是線圈中便有交流電動(dòng)勢(shì)發(fā)生。發(fā)電機(jī)輸出的電能是由輸入到原動(dòng)機(jī)的能量（如對(duì)汽輪機(jī)是熱能、對(duì)水輪機(jī)是水的勢(shì)能）轉(zhuǎn)換而得來的。