鷸蚌相爭說的是鷸鳥用嘴啄河蚌的肉，河蚌甲殼閉合夾住了鷸鳥的嘴巴，二者僵持不下，在激烈的搏斗過程中兩敗俱傷，結果漁翁輕輕松松就在河灘上抓到了鷸和蚌。由于在河灘上搏斗，河蚌的劣勢是得不到水容易被曬死，鷸鳥的劣勢是嘴被夾住容易被憋死。
這個故事告訴我們在斗爭的過程中要警惕潛在的危險，學會權力制衡，要懂得退一步海闊天空的道理。不要只顧眼前的利益，要從大局出發，放下當下的矛盾，避免顧此失彼，讓別人白白撿了便宜。
鷸蚌相爭漁翁得利的典故出自于戰國策，蘇代通過鷸蚌相爭的故事勸趙惠王不要攻打燕國，用鷸蚌比喻燕國與趙國，而把秦國比作漁夫，燕趙實力相當，若兩國交戰則損耗嚴重，待時機成熟，秦國則坐享其成、坐收漁利，最終勸退了趙國出兵。
實力相當的兩股勢力互相爭斗過程中，往往會造成兩敗俱傷的局面，因為一方很難在短時間內戰勝另一方，所以二者內耗及損失都是比較嚴重的，最終受益的還是第三者，還不如雙方團結起來共同對付強大的敵人，或者讓權力得到制衡，也讓自己休養生息、不斷強大。