學(xué)校1986年由世界船王包玉剛先生捐資創(chuàng)立，鄧小平同志題寫校名，建校之初，由浙江大學(xué)、復(fù)旦大學(xué)、中國科學(xué)技術(shù)大學(xué)、北京大學(xué)、原杭州大學(xué)五校對口援建，高起點地開始了辦學(xué)歷程。1996年，原寧波大學(xué)、寧波師范學(xué)院和浙江水產(chǎn)學(xué)院寧波分院三校合并，組建新的寧波大學(xué)。
截至2014年12月，學(xué)校有普通全日制在校本科生26668名，各類研究生5652名，成人教育學(xué)生18365名，各類在校留學(xué)生2377人，其中學(xué)歷生1325人。學(xué)校主持國家自然科學(xué)獎二等獎1項、技術(shù)發(fā)明獎二等獎1項、科技進步獎二等獎2項，國家級教學(xué)成果一等獎1項、二等獎3項。
寧波大學(xué)在2014、2015年武書連中國大學(xué)綜合實力排行榜中分別位列第91名和第90名，在2014-2015年中國重點大學(xué)競爭力排行榜(131所)中位列第87名，在2015-2016年中國重點大學(xué)競爭力排行榜(134所)中位列第91名。