臺風，屬于熱帶氣旋的一種。熱帶氣旋是發生在熱帶或副熱帶洋面上的低壓渦旋，是一種強大而深厚的“熱帶天氣系統”。我國把南海與西北太平洋的熱帶氣旋按其底層中心附近最大平均風力大小劃分為6個等級，其中風力達12級或以上的，統稱為臺風。
廣義上而言，“臺風”這個詞并非一種熱帶氣旋強度。將中心持續風速每秒17.2米或以上的熱帶氣旋（包括世界氣象組織定義中的熱帶風暴、強熱帶風暴和臺風）均稱臺風。在非正式場合，“臺風”甚至直接泛指熱帶氣旋本身。當西北太平洋的熱帶氣旋達到熱帶風暴的強度，名稱由世界氣象組織臺風委員會的14個國家和地區提供。