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春秋戰國時期，小國家多，成天不是你打我就是我打你，形勢很混亂。有段時間，吳國和越國打起來了，兵強馬壯的吳國沒怎么費力就打贏了，成為一方霸主。都說成者為王敗者為寇，越國的國王勾踐就成了階下囚，連同宰相范蠡一起，都被掠去吳國當起了奴隸。
勾踐雖然身為階下囚，但復國的心不死，沒有一天不想著報國恨家仇。范蠡是個聰明人，他自然知道勾踐的心思。但他再清楚不過，想搞垮兵強馬壯的吳國沒那么容易，更何況眼下要解決的首要問題是主仆倆如何能先從吳國逃出去。就這樣，勾踐在范蠡的指點下過起了臥薪嘗膽的'日子，每天都睡在柴草上，吃飯之前還得舔一舔苦膽。
而夫差這邊呢？他剛剛打敗越國，正處在一種驕傲的情緒中，覺得自己簡直就是戰無不勝的了，自然就對階下囚勾踐放松了警惕。
有一次，他吃東西吃壞了肚子，找醫生來醫治也不見起色。勾踐得知后竟當著他的面親自嘗了嘗他的糞便，恭敬地說：“大王，您沒得什么大病，就是著涼了，喝點溫酒暖暖就好了。”勾踐的此番舉動讓夫差大為感動，心說這么個忠心的人肯定不會背叛我啊！就這樣，放勾踐和范蠡回了越國。
回國之后，范蠡給勾踐定了三條復仇計劃，其中一條就是選送越國的美女敬獻給夫差，表面上是臣服于彼，實際上是派個內線過去，達到里應外合搞垮吳國的目的。可是，計策好定，但美女要去哪里選呢？
這時候，范蠡聽說苧蘿村有位美人，姿色十分動人。于是，范蠡便動身前往苧蘿村。
說來也巧，苧蘿村邊有條小溪，溪水清澈透明，村里的女子經常在此洗衣服。范蠡走到這里的時候，正好有幾個姑娘在溪邊洗衣服，女孩子之間嘻嘻哈哈打打鬧鬧也是正常。但只聽其中有個姑娘大驚小怪地說：“哎呀，西施，你瞧，水里的魚看見你都沉到水底去了！”
另一個姑娘附和說：“就是，誰家姑娘漂亮！”范蠡一聽，趕緊躲在一邊放眼瞧去。
果然，只見那一群女子之中有一位姑娘身段婀娜，黑發粉面，柳眉杏眼，姿態之中別有一番味道。
范蠡當時心里就感嘆一句：“好一位絕色佳人！”只是不知道她們所說的“沉魚”是什么意思，便走近一點，想看個究竟。
只見那位西施姑娘站在水邊，輕輕洗著衣服，她美麗的身影倒影在水中，水中的魚兒見了她，都似乎忘了游動，慢慢沉入了水底。范蠡是多聰明的人，見了此奇景也忍不住輕輕“呀”了一聲。就這一聲，驚動了那幾位姑娘，姑娘們見有陌生男子，羞澀萬分，趕緊都跑開了。