這種寫出來放在座位旁邊或其他地方的格言為什么叫座右銘呢？有兩種不同的傳說。
一種傳說是這樣的：宋朝時有個叫吳介的人很喜歡史書。史書中記載的可以吸取經(jīng)驗教訓的事，他都抄下來，放在座位的右邊，稱之為“座右銘”。銘就是刻在器物上記述生平、事業(yè)或警惕自己的文字。時間長了，他家連墻上、窗上都貼滿了警句、格言。以后就慢慢地傳開了。“座右銘”的內容也不僅僅是可以借鑒的往事，形式也不僅僅是限于放在座位的右邊了。
另一種說法是有關我國古代大教育家孔子的故事。
據(jù)古書記載，欹器是一種奇特的盛酒器，空著的時候往一邊斜，裝了大半罐則穩(wěn)穩(wěn)當當?shù)刂绷⑵饋恚b滿了則一個跟頭翻過去。這種歌器給人以不能自滿，自滿就要翻跟頭的啟迪。
春秋五霸之一的齊桓公生前非常喜歡這種歌器，座位右邊總是放著一個欹器，用以警戒自己，不要驕傲自滿。齊桓公死后，國人為他建造廟堂時也沒忘記將此器皿放人廟堂之中供人祭祖。
有一次，孔子帶著學生到廟里來朝拜，見到這種器皿，覺得很奇怪，于是就向廟里管香火的人打聽。管香火的人告訴他，這是欹(qī)器。孔子于是想起了有關齊桓公的故事。他指著欹器對學生們說：“欹器空著的時候就傾斜，把酒或水倒進去，到一半的時候就直立起來，欹器裝滿了就又會傾斜。所以過去齊桓公總是把欹器放在他座位的右側，用來警戒自己決不可以驕傲自滿。自滿就會像欹器里裝滿了水，必然要傾斜倒覆。”說完，他就讓學生取來水倒進欹器。果然一切正如孔子所說的一樣。孔子又對學生說：“讀書也是一樣，謙受益，滿招損。你們一定要牢牢記住。”回到家里，孔子也請人做了個欹器放在座位的右側，用來警戒自己活到老，學到老，永不滿足。南北朝時，著名科學家祖沖之也曾為齊武帝的兒子蕭子良做過一個欹器，非常成功。
可能是后來這種歌器失傳了，也可能是后人感到用文字更能準確表達自己的思想，于是，欹器被刻在金屬上的文字所代替，放在自己座位旁。書房里的銘文也并不都是金屬戒訓文字，還包括許多格言，警句。