厲王，姓姬名胡，夷王的兒子。
姬胡即位時，周王室的勢力已非常薄弱了。外族入侵、諸侯內亂、貢賦銳減、國庫空虛。可是厲王不但不思勤儉治國，反而變本加厲，巧立名目，以此來增加賦稅，滿足自己荒淫腐朽的生活。當時，厲王手下有個叫榮夷公的佞臣。他為厲王出了個餿主意，就是對重要物產實行“專利”賦稅，比如不論貴賤，凡采集山上的藥材、砍伐山上的柴薪、捕獵山上的鳥獸、網撈河里的水產等等都要納稅。這是一種巧取豪奪，不但老百姓反對，那些王公大臣也一樣反對。《史記周本紀》記載，大夫芮伯力諫厲王說：“王室其將卑乎，夫榮公好專利而不知大難。”意思說大王還這樣聽信榮公“專利”的鬼點子，會造成大難，周王室恐怕不保啊。但是厲王一意孤行，不聽勸諫，繼續實行專利政策，壟斷山林川澤之利。《國語周語》中載有“厲始草典”，指出厲王所為是違背周先王典章制度的。這樣，造成了大小貴族互相兼并，有些小貴族和失勢的大貴族紛紛破產，淪為平民或奴隸。由于厲王的盤剝，使得奴隸、平民和小貴族們生活困苦，流離失所。《詩經魏風碩鼠》寫的就是那時的情形。還有《詩經邶風北門》也寫道：“出自北門，憂心殷殷。終窶且貧，莫知我艱。”可見，老百姓如置水火。
周厲王政治的腐敗，更加導致外族的侵擾。《后漢書東夷傳》記載：“厲王無道，淮夷入寇，王命虢仲征之，不克。”《后漢書西羌傳》也記載：“厲王無道，戎狄寇掠，乃入犬丘，殺秦仲之族。王命伐戎，不克。”秦仲就是非子（懿王時被封為秦嬴）的第四代子孫。周王朝東西受敵，國勢日危。尤其是秦仲的族人被殺，周王朝失去了西方的屏障。
對外屢戰屢敗，加劇了國內的矛盾。以平民為主體的國人，或咒罵，或怨恨，議論紛紛，譴責聲不絕于耳。《國語》記載：“厲王虐，國人謗王。”大臣召穆公看到事態嚴重，就向厲王勸諫說：“民不堪命也。”厲王不聽，還大發雷霆，派遣衛國的神巫監視老百姓的言論，聽到誰議論，就將誰處死。“國人莫敢言，道路以目”。厲王以為這樣就捂住了老百姓的嘴巴，很得意，對召穆公說：“吾能弭謗，乃不敢言。”召穆公說：“防民之口，甚于防川。”認為用暴力堵塞老百姓的言論，就像堵水一樣，一到決堤，危害更大。周厲王還是不聽勸告，繼續實行殘暴統治。老百姓實在忍無可忍，最后終于爆發了“國人暴動”。暴動之后，周厲王被老百姓放逐到彘地（今山西霍縣）。這是中國歷史上第一次老百姓驅逐國君的事件，算是農民起義的濫觴吧。
周厲王在位十六年，暴動后十四年死于彘地。死后由周、召共和。
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