西周實(shí)行分封制，周天子居于至高無上的絕對(duì)支配地位。其王位由嫡長子世襲繼承，其他庶子則作為小宗被分封為各地諸侯。他們?cè)诟髯苑鈬鴥?nèi)又是同姓宗族的大宗，其王位也是由嫡長子世襲繼承，其余庶子作為小宗分封為卿大夫。
卿大夫在各自封地里又是同姓宗族的大宗，其封爵仍由其嫡長子世襲繼承，其余庶子作為小宗分封為士。這樣，根據(jù)宗法制和分封制，便形成天子、諸侯、卿大夫、士等各級(jí)宗族貴族組成的金字塔式等級(jí)制機(jī)構(gòu)。各個(gè)等級(jí)之間的相互關(guān)系，既是大小宗關(guān)系，也是上下級(jí)關(guān)系。