由于在歷史上曾和多種民族語言接觸，它的詞匯從一元變為多元，語法從“多屈折”變為“少屈折”，語音也發生了規律性
根據以英語作為母語的人數計算，英語是最多國家使用的官方語言，英語也是世界上最廣泛的第二語言，也是歐盟，最多國際組織和英聯邦國家的官方語言，擁有世界第三位的母語使用者人數，僅少于漢語和西班牙語母語使用者人數。
在19至20世紀的，英國和美國在文化、經濟、軍事、政治和科學在世界上的領先地位使得英語成為一種國際語言。
如今，許多國際場合都使用英語做為溝通媒介。英語也是與電腦聯系最密切的語言，大多數編程語言都與英語有聯系，而且隨著網絡的使用，使英文的使用更普及。英語是聯合國的工作語言之一。
一些人認為低地蘇格蘭語是與英語最接近的一個獨立語言，而一些人則認為它是英語的一個方言。與古英語最接近的是古弗里西語，這種語言現在仍然德國北部和荷蘭的弗里斯蘭省使用。蘇格蘭語、低地撒克遜語、丹麥語、德語、荷蘭語、南非荷蘭語和英語也很接近。擁有丹麥血統的法國的諾曼人于11世紀征服英格蘭王國，帶來數萬法語詞匯和拉丁語詞匯，很大程度地豐富了英語詞匯外，相對也驅使不少原生的日耳曼語匯作廢。