有一位年輕人在某機關工作，單位效益還不錯，工作也清閑，每天寫寫材料，改改文件，生活過得波瀾不驚。一晃十年過去了，年輕人除了身體有些發福外，事業上毫無建樹，與他那些同學比起來，簡直一個天上一個地下。年輕人十分郁悶，不知道問題出在什么地方。
一天，他在街上遇到一位大學時的教授，并向他說起自己的苦惱。教授聽后，先是有幾分驚訝，畢竟他曾是老師和同學眼中的高才生，變得如此庸常，著實讓人有些意外，但當教授聽了年輕人后面的傾訴后，立刻意識到了他失敗的根源所在。
教授問：“除了工作以外，你每天都干些什么呢?”年輕人回答說：“喝喝小酒，打打麻將，玩玩游戲，看看電影……”
教授聽后沒有過多地指責年輕人，而說語重心長地說：“你聽說過沙丁魚的故事嗎?”年輕人搖搖頭。
教授接著說：“很久以前，北歐人喜歡吃沙丁魚，可是市場上卻很少有鮮活的沙丁魚出售。就其原因，沙丁魚喜歡密集群棲，喜歡安靜、平衡的環境，在運輸過程中，極容易造成缺氧，致使大部分的沙丁魚窒息而死。為此，漁民們傷透了腦筋，想了很多的辦法，但都收效甚微。后來，有一位經驗豐富的漁民想出了一個辦法，他在裝沙丁魚的水箱里放入了一條鯰魚。鯰魚生性好動，當它到了一個陌生的環境后，更是左沖右突，四處摩擦。而沙丁魚見到異類入侵，感到十分緊張，不由自主地游動躲避，從而保證了氧氣的供給，有力地存活了下來。”
年輕人聽后說：“這的確是一個好辦法，但它與我目前的現狀有什么關系呢?”教授微笑著說：“你就像生活在大海中的一條沙丁魚，生活安逸而舒適，沒有什么壓力，也沒有什么后顧之憂，這就造成了你安于現狀的心理，雖然你很想有所作為，但你又害怕改變，害怕失去現有的生活，害怕面對各種各樣的挑戰，久而久之，你心里的那點兒棱角就被磨平了。”
年輕人慚愧地低下了頭，教授的話完全說到了他的心坎里，這些年來，他一直在原地踏步，一方面他渴望成功，而另一方面又不想再作努力，就這樣做一天和尚撞一天鐘——得過且過。
見年輕人若有所悟，教授又繼續說道：“其實，人跟沙丁魚一樣，都是有惰性的，如果沒有外面環境的刺激，就算一步步地走向死亡的深淵，也絲毫不會察覺。而當人有了憂患意識，有了強大的競爭對手后，就會積極地行動起來，不斷地充實自己，不斷地武裝自己，從而找到新的出路。”
聽了教授的訴說，年輕人終于明白了一切，從那以后，他不再彷徨，也不再抱怨，而是利用業余時間，不斷地學習各類知識，并給自己定下了一個長遠的目標。多年后，他成了一位小有名氣的設計師。