在英國北部的一個小山村里，住著一戶人家，這戶人家可以稱得上是這個貧困小山村中最貧窮的人家了。
這戶人家只有夫妻二人是壯年勞動力，其他的不是老人就是孩子，而且那位老人———丈夫的父親、孩子們的祖父，已經80多歲了，得了一種病，生活幾乎不能自理，所以家中每天都必須有人來照顧他。因為家中的條件艱苦，所以三個孩子都很懂事，他們常常會在父母外出勞動的時候照看年邁的祖父，或者到附近的山林里撿一些蘑菇或其他可以吃的東西。
約翰遜是這戶人家里最小的一個孩子，雖然年齡很小，但是他和哥哥姐姐一樣懂事，知道怎樣可以為家里人分憂。
一天，約翰遜和哥哥出去撿蘑菇，姐姐留在家里照看祖父。這一次，約翰遜和哥哥撿回了很多又大又豐滿的蘑菇，夠家里人吃幾頓了。等他們回到家以后，姐姐負責做飯，哥哥去拾柴，而約翰遜則負責叫回在烈日下工作的父母。看到孩子們已經燉好了一鍋蘑菇，父母很高興。母親要先給祖父喂飯，依照慣例，還是父親和幾個孩子先吃飯，可是約翰遜不知又跑到哪里去玩了，所以今天只有哥哥姐姐和父親一起吃飯。
就在一頓飯剛剛吃到一半的時候，祖父、父親、哥哥和姐姐分別感到胃里難受得厲害，母親急忙去尋找村里的一位大夫，路過鄰居家里時又委托鄰居幫自己找回小兒子約翰遜。正在和村里的小伙伴們一起玩游戲的約翰遜被鄰居叫回家時，他看到當地的一位鄉村大夫正搖著頭告訴母親，所有的人都已經無法救治了，祖父、父親還有哥哥和姐姐都因為吃了有毒的蘑菇而死去。村里其實早有過這樣的事情發生，但是約翰遜從來沒有想到過這樣的事情居然會發生在自己家，而且讓他一下子就失去了四位親人。
母親幾乎要崩潰了，但是看到年幼的約翰遜她必須要好好地活下去。就這樣母子二人相依為命，到了約翰遜十四歲的時候，城里有人來招工，約翰遜謊稱自己已經十六歲，然后就來到了城里，那個城市正是倫敦。
到了倫敦，一起來的孩子們才知道，他們干的工作有多么辛苦———每天幾乎要工作16個小時以上，而且工資還少得可憐，根本不像當初招工的人說的那樣。
盡管這樣，但約翰遜也只能在這里干下去，因為他對倫敦一無所知，而且口袋里一分錢都沒有。約翰遜在工廠里的一個放廢品的角落里發現了一本醫學專著。在其他人都累得倒頭大睡時，約翰遜如饑似渴地讀著這本書。以他的文化水平，這本書的很多地方讀起來很難懂，但是約翰遜卻像著了迷一般，一有空就捧著書看。
漸漸地，約翰遜居然成了這里小有名氣的小醫生。
口袋里攢下一點錢的約翰遜決定要在醫學道路上發展，他在舊書攤上買了很多有關醫學方面的書，可就在此時他得到了從家鄉傳來的消息：母親得病身亡了。原來因為勞累過度再加上長期營養不良，結果……剛剛對生活有了新希望的約翰遜感到痛苦極了，他不知道自己的遭遇為什么這樣坎坷，也許上天不想讓自己成為一個治病救人的醫生。正在他感到灰心的時候，他偶然在一本書中看到了美國著名作家華盛頓·歐文說過的一段話：“如果有人總是抱怨自己的天賦被埋沒的話，那通常都是推辭，是那些慵懶的人和意志不堅定的人在公眾面前故作姿態而已……”
“約翰遜不是一個慵懶的人，他的意志很堅定，而且必須堅定，他不會再在任何人面前故作姿態！”
約翰遜站在家人的墳墓前這樣對自己說，也對死去的家人說。在后來他又來到倫敦城里的時候，他寫信給貴族迪納萊斯先生，因為他要想在醫學事業上有所發展的話就必須得到這位貴族的幫助。
他在信中這樣寫道：“所有對世界的抱怨都是不公正的，我從來沒有見到一個真正被埋沒的天才。一般情況下，是那些失敗者自己的錯誤導致了他們的霉運。”
約翰遜果然沒有失敗。
幾年之后，那位曾經口袋里幾乎一無所有的鄉下人就成了倫敦城里有名的約翰遜醫生，他憑借高超的醫術贏得了崇高的威望。
那些不愿意付出艱辛努力的人都會找出很多推辭和借口，當實在沒有什么事物作為借口時，他們就會抱怨上天不公正。一般來說，最后獲得成功的人積極主動并且反應靈敏，他們時刻準備著迎接任何機會和挑戰，推辭和借口很少會在他們的字典中出現。